Qui sont les habitants de l’Asie centrale aujourd’hui  ? Allez, hue bourricot  ! On va à leur rencontre.

Il y a les Ouzbeks. Ce sont des Turcs, ils vivent de l’agriculture et du commerce.

Je suis allé les voir au marché. Tu me vois sur la photo ? Je suis assis sur un sac de poivre… Aaatchoum  ! Aïe, ça pique le nez le poivre  !

Les Ouzbeks habitent de belles maisons faite de briques peintes en blanc, avec des jardins où poussent de la vigne. Souvent, dans la cour, il y a un grand four tout rond, qu’on appelle le tandoor  ; il sert à cuire le pain.
Leur maison est composée d’une grande pièce où toute la famille prend ses repas et dort.
J’adore les repas ouzbeks. Ils mettent tous les plats sur la table  : l’entrée, le plat principal, le dessert. On mange tout en même temps et on a le droit d’utiliser ses doigts  ! A chaque fois que quelqu’un passe à la maison,  on lui sert du thé avec du pain, de la confiture, des pistaches, des raisins et plein de friandises. Ils sont très accueillants. Je suis invité tout le temps chez eux, c’est une chance pour moi qui suis gourmand !

Pour dormir, ils déroulent des petits matelas qui sont rangés dans un coin de la pièce. Ils les empilent les uns sur les autres, ça fait des lits très douillets. Je demande au moins quatre matelas pour que ce soit très très confortable  !

Il y a aussi les Kazakhs, qui vivent dans la steppe (grande prairie), et les Kirghizes, qui vivent dans les montagnes. Ce sont des Turcs aussi, mais qui ont les yeux un peu bridés car ils ont été métissés avec les Mongols.

Beaucoup ont gardé leur mode de vie d’autrefois. L’été, ils deviennent nomades. C’est quoi  ? Je vais t’expliquer. Mais, si je veux les voir, je dois y aller à dos de cheval. Oh la la, qu’il est haut  ! Allons-y, mais tout doux  !

Aux beaux jours, les Kirghizes et les Kazakhs nomades quittent leur maison dans le village avec leurs troupeaux de moutons, de vaches, de chevaux ou de yacks et vont planter leur grande tente – la yourte – au milieu d’une prairie bien verte. C’est une maison toute ronde, douillette et chaude, qui me fait penser à la tanière où je vivais quand j’étais petit ourson !

A l’entrée de la yourte, il y a un grand poêle qui sert à faire la cuisine et à chauffer la tente. Il n’y a pas de bois, alors ils utilisent des bouses de vaches ou de yacks séchées (Beurk  !).  

Comme chez les Ouzbeks, la table des Kazakhs et des Kirghizes déborde de victuailles  : du pain, de la viande de mouton, de la crème, du yaourt et du thé qu’ils boivent avec du… sel et du beurre  !

Ca, je n’aime pas du tout. Mais je ne veux pas vexer mes amis, alors je bois tout mon bol en faisant semblant de me lécher les babines  !

Ils confectionnent aussi une boisson à partir du lait des juments  : le koumis. C’est aigre, ça ne me plait pas non plus, mais eux en raffolent  !

Les Ouzbeks, les Kazakhs et les Kirghizes ont dû apprendre à partager leurs terres et à vivre avec les Russes... les Russes ?? Je te raconterais leur histoire la semaine prochaine...

Des marchands bien sûr  ! Ils menaient des caravanes. Mais non, pas celles qu’on accroche derrière les voitures  ! Des caravanes de chameaux, très costauds pour pouvoir marcher 25 à 30 kilomètres par jour avec des marchandises sur le dos. Les marchandises parties de Chine mettaient plus d’un an à atteindre la Perse.

Les routes empruntées par les caravanes marchandes étaient longues, épuisantes et parfois effrayantes  : elles franchissaient de très hautes montagnes, des rivières et des déserts remplis de squelettes d’animaux et de démons qui égarent les voyageurs, selon les légendes. Brrr  ! En plus de toutes ces difficultés, les marchands se faisaient régulièrement attaquer par des brigands. Heureusement qu’aujourd’hui ce n’est plus comme ça  : il n’y a plus de bandits et les bus ont remplacé les chameaux. C’est beaucoup moins fatiguant  !

Chaque soir, les caravaniers devaient trouver des points d'eau et des pâturages pour leurs bêtes.  Ils s’arrêtaient dans les villes et les bazars (les marchés) pour se ravitailler, remplacer les animaux épuisés et vendre leurs marchandises.

Les marchands de tous les pays se croisaient  : Grecs, Syriens, Turcs, Persans, Italiens, Chinois, Indiens,... Allant et venant d'un pays à l'autre, ils véhiculaient des produits, mais aussi des coutumes, des techniques (pour fabriquer des objets en fer, sculpter les statues, monter à cheval, labourer les champs, tisser…), des connaissances géographiques, des religions (bouddhiste, chrétienne, musulmane…), des recettes de cuisine, des légendes, et bien d’autres choses encore. Regarde sur la photo tous ces gens qui portent des costumes et des chapeaux différents  !

De ces mélanges sont nées des cultures très raffinées, très ouvertes et tolérantes envers toutes les religions et les idées, même si elles étaient très différentes des leurs.

Depuis le 10^e siècle, les habitants de l’Asie centrale ont presque tous adopté la religion musulmane. Ils ont construit des mosquées, des mausolées (tombeaux) et des écoles religieuses magnifiques, paraît-il. Je veux aller les admirer. Je saute dans un taxi qui m’emmène à Samarcande et Boukhara, les plus connues et les plus belles cités des routes de la soie.

Grâce au commerce, les cités d’Asie centrale sont devenues très riches et ont suscité les convoitises de nombreux conquérants, comme le macédonien Alexandre le Grand, le mongol Gengis Khan et le turc Tamerlan. Regarde, c'est lui là derrière, sur la statue  !

Je m’appelle Tim. J’aime me balader dans le monde pour découvrir des pays et des peuples que je ne connais pas. Je suis très curieux, je me pose tout le temps plein de questions. Par exemple, depuis quand connaît-on les Chinois  ? C’est une bonne question, n’est-ce pas  ! Et, comment leurs grandes inventions, comme la poudre à canon, le papier et la boussole, sont-elles arrivées jusqu’à nous  alors que les bateaux, les voitures et les avions n’existaient pas ?

J’ai cherché dans des livres à la bibliothèque et j’ai découvert qu’on les connaissait depuis vraiment très longtemps  !  Ce sont les Chinois qui ont commencé les premiers à s’aventurer vers l’ouest, pour faire du commerce. C’était vers le 2^e siècle avant notre ère (ça fait 2200 années !). Les Chinois avaient besoin de chevaux et comme leurs voisins, des cavaliers nomades, en possédaient beaucoup, ils leurs ont échangé contre un tissu magnifique, qu’ils étaient les seuls à fabriquer : la soie. Ce tissu est confectionné à partir de fils fabriqués par des chenilles, appelées vers à soie. Cette étoffe était si belle qu’elle a rapidement été très demandée partout, de la Chine à la Perse (Iran) et jusque dans l'Empire romain (autour de la mer Méditerranée).

Des routes se sont crées entre la Chine et l'Empire romain. On les appelle aujourd’hui les routes de la soie car c’était la principale marchandise transportée. Mais ce n’était pas la seule. D’Orient venaient aussi des épices (de la cannelle, du poivre, etc.), des pierres précieuses (des diamants, des rubis…), de fourrures de lion et de panthère, des plantes comme le noyer, le pêcher, le poirier, l’abricotier et des médicaments comme la corne de cerf et de rhinocéros, l'os de tigre ou la bile d’ours (la bile est sécrétée par le foie et permet la digestion). Oh la la, il ne faut pas que je croise un médecin oriental, sinon mon foie va finir en pâté  ! D’Occident partaient de l’huile, du vin, de la vaisselle en or et en argent, des tissus de lin et de laine, et des objets en verre.

Au 13^e siècle, Marco Polo, le commerçant italien, a parcouru les 10 000 kilomètres qui séparent la Grande Muraille chinoise des rives de la Méditerranée… C’était beaucoup trop pour mes petites pattes, alors j’ai décidé de n’en visiter qu’une partie  : l’Asie centrale. Là où se rencontraient les marchands de l’Orient et de l’Occident, là où il y a les marchés les plus grands et les cités les plus belles.

Allez, rejoins moi dans mon bus et allons découvrir cet endroit plein  d’histoires incroyables  !

La suite de l'histoire la semaine prochaine.