Avant de devenir Pharaon de toute l'Égypte entre 1279 et 1213, Ramsès II fut régent avec son père Sethi Ier. Il l'accompagna lors des reconquêtes de régions voisines. Devenu souverain, il fit la guerre au début de son règne contre les Hittites, ce peuple d'Anatolie et de Syrie. La bataille de Qadesh (actuelle Syrie) dans les années 1275-74 est restée comme l'événement le plus important de son règne militaire. Son armée de 20 000 hommes, composée de chars (500 unités) et d'une infanterie s'est opposée au roi Hittite. Ramsès faillit alors échouer devant la ville ; il invoqua Amon. La bataille s'acheva par un très important traité de paix qui permit la paix pendant pratiquement le reste du règne et par un mariage avec une des épouses de Hattousil III, le roi Hittite. La première salle du temple d'Abou Simbel célèbre les exploits de Ramsès II sur son char.
Les frontières du delta ont également été consolidées pour se protéger des incursions libyennes.

Ramsès II eut 8 épouses, 49 fils et 53 filles. Outre une des filles du roi Hittite, il se maria avec Nofrétari qui est la plus connue de ses femmes en raison de sa tombe découverte en 1904 et édifiée sous la direction de Paser, le vizir : une tombe somptueuse qui se trouve dans la vallée des Reines. Paser fut aussi à la fin de sa vie le grand prêtre de Karnak. Il était d'origine étrangère. Il eut la responsabilité du village ouvrier de Deir-el-Medineh (à l'ouest de Thèbes) dans le cadre de l'aménagement des tombes royales.
Grâce à la momie de Ramsès II, nous savons qu'il souffrait à la fin de sa vie d'arthrose et était bossu. Les embaumeurs durent lui rompre la nuque. Il mesurait 1,72 mètre et avait une chevelure rousse. Ramsès fut enterré à Deir el-Bahari en 1213 après profanation de sa tombe. Parmi ses enfants, Mérenptah, son treizième fils, fut un piètre successeur.

Abou Simbel

Les façades des temples sont imposantes ; les temples s'intègrent bien au cadre naturel (speos d'Abou Simbel) ; des scènes de guerre ou de fêtes sont représentées (Pharaon y est le plus souvent torse nu avec son pagne) : telles sont les caractéristiques de la XIX^e dynastie. Abou Simbel se trouve en Nubie. Le temple a été construit entre l'an 5 et 24 du règne, dans le grès. Il est dédié à quatre dieux : Ptah, Amon-Ré, Ramses, Ré-Horakhty. Les trois derniers reçoivent deux fois par an, au moment des équinoxes, les rayons du soleil levant. Le Ramesséum sur la rive gauche de Thèbes est un lieu de culte royal administré par des grands intendants.